Tijdens de opmaak van de AON werden workshops georganiseerd met de bevolking, om de reeds verworven inzichten te delen en samen na te denken over resterende vragen. Actoren stelden er de vraag om de opwaardering van het kanaal samen met de herinrichting van de R8 te onderzoeken. Vanuit deze vraag ontstond een derde alternatief, het ringtracé.
Een op maat van het project geschreven onderzoeksmethodiek werd opgesteld en neergeschreven in de alternatievenonderzoeksnota (AON).
De AON werd eind 2018 voor advies voorgelegd aan adviesinstanties en aan de brede bevolking. Naar aanleiding van de publieke raadpleging en om de inhoud van de AON te duiden werden verschillende infomarkten en consultatiemomenten georganiseerd.
De reacties die werden geformuleerd tijdens de publieke raadpleging werden gebundeld en verwerkt in een overwegingsdocument. Samen met het overwegingsdocument werd ook een geactualiseerde versie van de AON gepubliceerd op 8 april 2019. Op die datum werden ook de richtlijnen van de dienst MER i.k.v. het verdere onderzoek beschikbaar gesteld.
In maart 2020 waren de eerste onderzoeksresultaten beschikbaar. Aan de hand van thematische infomomenten werden de inzichten gedeeld en besproken met de brede bevolking. Voor de infomomenten die vanwege corona afgelast werden, werden infoposters digitaal beschikbaar gesteld.
Sinds oktober 2020 zijn de ontwerp onderzoeksrapporten beschikbaar. Deze ontwerp onderzoeksrapporten bevatten alle resultaten van het geïntegreerd onderzoek.
Het ontwerp van synthesenota biedt een objectieve samenvatting van de onderzoeksresultaten. In deze nota wordt geen voorkeursalternatief aangeduid, maar geeft de aanzet in de richting van het voorkeursbesluit.
Op basis van de onderzoeksresultaten wordt gekozen voor één bepaald alternatief, het zogenaamde voorkeursalternatief. Dat voorkeursalternatief wordt neergeschreven in het voorontwerp van het voorkeursbesluit.
Het ontwerp van synthesenota, de ontwerp onderzoeksrapporten en het voorontwerp van voorkeursbesluit vormen het onderwerp van een formele adviesronde. In deze periode wordt advies gevraagd aan de adviesinstanties.
Na de adviesronde stelt de Vlaamse Regering het ontwerp voorkeursbesluit vast. Het ontwerp voorkeursbesluit licht toe welk alternatief gekozen wordt als voorkeursalternatief. Die keuze wordt ook uitgebreid gemotiveerd.
Tijdens het openbaar onderzoek kan het publiek reageren op het ontwerp van het voorkeursbesluit, de synthesenota en de ontwerp onderzoeksrapporten. Het openbaar onderzoek duurt zestig dagen.
